Hell Let Loose Vietnam prende una formula già conosciuta e la trascina in un campo di battaglia capace di cambiarne profondamente il ritmo. La guerra del Vietnam non viene utilizzata soltanto come nuova ambientazione: giungla, corsi d’acqua, visibilità ridotta, elicotteri e reti di tunnel trasformano il modo in cui si avanza, si comunica e soprattutto si muore. Bastano pochi minuti per capire che affrontare queste mappe con le abitudini sviluppate nel precedente Hell Let Loose può diventare un grosso errore.
Expression Games conserva il principio fondamentale della serie, con enormi scontri tra due squadre da 50 giocatori nei quali il singolo soldato conta relativamente poco se non riesce a inserirsi all’interno della strategia generale. Correre da soli verso un obiettivo continua a essere il modo più rapido per finire a terra senza nemmeno comprendere da dove sia arrivato il colpo. La differenza è che in Vietnam questa sensazione di vulnerabilità viene amplificata dalla vegetazione e da un fronte molto meno semplice da leggere.
La conseguenza è un’esperienza più nervosa e imprevedibile. Non sempre vediamo il nemico prima di essere individuati e non sempre possiamo capire immediatamente quale direzione sia davvero sicura. La tensione nasce proprio da questo continuo dubbio, rendendo ogni avanzata ben coordinata molto più soddisfacente di una lunga serie di eliminazioni ottenute individualmente.
La giungla non è solo uno scenario, ma cambia completamente il combattimento
Il risultato migliore ottenuto da Hell Let Loose Vietnam riguarda proprio le mappe. La vegetazione fitta riduce le distanze visive e permette a gruppi relativamente piccoli di sorprendere formazioni numericamente superiori. Un nemico può essere nascosto a pochi metri senza risultare immediatamente evidente, mentre una zona apparentemente tranquilla può trasformarsi improvvisamente in un punto di fuoco incrociato.
Questo costringe a muoversi in maniera differente. Bisogna ascoltare, osservare la direzione degli spari e soprattutto affidarsi alle informazioni fornite dai compagni. Il comandante e i capisquadra assumono ancora più importanza perché senza una comunicazione efficace diventa difficile comprendere dove si trovi realmente il fronte. Quando una squadra funziona, gli ordini si trasformano in movimenti coordinati e conquistare poche decine di metri può dare più soddisfazione di quanto offrano intere partite in sparatutto molto più immediati.
Le nuove possibilità di movimento aiutano a rendere il campo di battaglia più credibile. Nuotare permette di utilizzare fiumi e corsi d’acqua come percorsi alternativi, l’arrampicata rende meno rigidi alcuni spostamenti e la possibilità di trascinare un compagno ferito fuori dalla linea di tiro aggiunge situazioni molto interessanti durante gli scontri più intensi. Sono elementi semplici presi singolarmente, ma insieme rendono il soldato meno legnoso e permettono di reagire meglio a scenari molto più irregolari rispetto ai campi europei.
Il lato negativo è che la stessa vegetazione capace di creare tensione può trasformarsi in una fonte di frustrazione. Morire ripetutamente senza identificare chiaramente l’avversario non piacerà a tutti e nelle prime partite è facile avere la sensazione di essere completamente spaesati. Serve tempo per imparare a leggere il terreno e soprattutto bisogna accettare che Hell Let Loose Vietnam non vuole garantire uno scontro equilibrato ogni volta che incontriamo qualcuno.
Elicotteri, tunnel e pattugliatori rendono le due fazioni molto diverse
La novità più importante non riguarda però soltanto il terreno. Stati Uniti ed esercito nordvietnamita dispongono di strumenti differenti e questa asimmetria influenza concretamente il comportamento delle due squadre. Gli americani possono sfruttare gli elicotteri per spostare uomini, supportare le forze a terra e gestire la logistica, introducendo una componente verticale che modifica radicalmente la lettura delle mappe.
Quando vengono utilizzati bene, gli elicotteri permettono di spostare rapidamente il fronte e raggiungere punti che richiederebbero molto più tempo via terra. Diventano però anche bersagli visibili e preziosi, quindi utilizzarli senza coordinamento significa spesso regalare al nemico una possibilità di colpire uomini e risorse contemporaneamente. Pilotare non è semplicemente un modo più spettacolare di partecipare alla battaglia: è una responsabilità nei confronti dell’intera squadra.
Il Vietnam del Nord risponde con una filosofia completamente diversa. La possibilità di creare reti di tunnel consente di preparare imboscate, costruire percorsi meno prevedibili e far comparire forze in zone che gli americani potrebbero considerare relativamente sicure. È una meccanica perfettamente coerente con la struttura del gioco perché premia preparazione e conoscenza del terreno più della semplice superiorità nelle armi.
Anche i pattugliatori armati aggiungono un elemento importante. Fiumi e canali non rappresentano più soltanto ostacoli da attraversare, ma diventano vere vie di comunicazione e combattimento. Il risultato è un campo di battaglia nel quale terra, acqua e cielo sono collegati e una squadra organizzata può utilizzare queste possibilità per modificare rapidamente la pressione su un settore.
I 17 ruoli disponibili completano questa struttura. Medico, mitragliere, comandante, cecchino, pilota e le altre specializzazioni non sono semplici variazioni nell’equipaggiamento: ciascuna acquista valore soltanto se inserita nel contesto della squadra. Chi cerca un gioco nel quale scegliere la classe con l’arma migliore e partire da solo difficilmente riuscirà a cogliere ciò che rende interessante Hell Let Loose Vietnam.
Spettacolare quando la squadra funziona, spietato quando non lo fa
Il vero limite di Hell Let Loose Vietnam coincide esattamente con il suo principale punto di forza: dipende enormemente dalle persone con cui si gioca. Una squadra che comunica può trasformare una partita in una sequenza memorabile di avanzate, imboscate, richieste di supporto e tentativi disperati di mantenere una posizione. Con giocatori che ignorano microfono, ordini e obiettivi, invece, l’esperienza perde rapidamente gran parte del proprio fascino.
Non è un difetto facile da eliminare perché fa parte della filosofia stessa del progetto. Hell Let Loose non vuole creare cento combattenti indipendenti sullo stesso campo di battaglia, ma due eserciti. Questo significa accettare momenti nei quali dobbiamo aspettare un ordine, attraversare una zona senza sparare oppure svolgere un compito apparentemente poco spettacolare perché necessario alla squadra.
La curva di apprendimento rimane quindi impegnativa. Le prime ore possono essere confuse e la frequenza con cui si muore rischia di scoraggiare chi proviene da sparatutto più tradizionali. Anche individuare il nemico richiede abitudine, soprattutto nelle mappe più dense, dove imparare a osservare piccoli movimenti nella vegetazione diventa quasi importante quanto saper controllare il rinculo di un’arma.
Quando tutto funziona, però, sono proprio queste caratteristiche a rendere Hell Let Loose Vietnam difficile da confondere con altri FPS. Essere bloccati nella giungla mentre un elicottero passa sopra la propria posizione, ricevere l’ordine di aggirare una linea nemica e scoprire improvvisamente un gruppo che sta avanzando attraverso la vegetazione produce un tipo di tensione che gli sparatutto più veloci raramente riescono a ricreare.
Hell Let Loose Vietnam non cerca di rendere la guerra divertente attraverso una continua successione di ricompense. Cerca di renderla imprevedibile, caotica e dipendente dalle persone che combattono al nostro fianco. La giungla, gli elicotteri, i tunnel e la maggiore libertà di movimento riescono a dare nuova personalità alla formula senza cancellare ciò che funzionava nel capitolo precedente.
Non è quindi un’esperienza per tutti. Richiede pazienza, comunicazione e disponibilità ad accettare anche sconfitte apparentemente ingiuste. Ma per chi cerca uno sparatutto tattico nel quale conquistare una posizione insieme alla propria squadra possa valere molto più di trenta eliminazioni personali, Hell Let Loose Vietnam riesce a trasformare la giungla in uno dei campi di battaglia più tesi della serie.